Physiologie

 
La taille maximale de ce bel animal est de 4 m au garrot pour l'éléphant 
d'Afrique et de 3 m pour l'éléphant d'Asie. Le poids d'un éléphant d'Afrique est
rarement supérieur à 7 tonnes pour 7m de long, quant à celui d'Asie, il ne
dépasse pas les 5 tonnes.
Le squelette de ce beau pachyderme (peau épaisse) représente 20 % de son
poids. A propos de derme, le leur est grisâtre, couvert d'une couche cornée
épaisse, dure et très "mamelonnée". Les poils sont relativement abondants
chez le nouveau-né, et sont très clairsemés chez l'adulte. Ils sont rassemblés en
touffe à l'extrémité de la queue. Les ongles sont au nombre de 5 aux pattes
antérieures et 4 aux pattes postérieures pour l'éléphant de forêt et celui d'Asie.
Ils sont au nombre de 4 et 3 pour l'éléphant de brousse et ont une forme de
sabot. Sous leurs pattes se trouvent des coussinets épais qui absorbent les
chocs (comme les chats !)
 

La trompe (proboscis).
La trompe est musclée et dépourvue d'os et de cartilage. Elle est formée par la
lèvre supérieure et le nez. Organe très souple, elle sert également à émettre des
barrissements, à abattre des arbres, à arracher les feuilles, à aspirer la
poussière, ou à sentir le "nez" en l'air. L'éléphant d'Afrique a 2 lobes préhensiles
(certains disent digitiforme, en forme de doigt) au bout de sa trompe, celui
d'Asie 1 seul. L'éléphant aspire l'eau dans sa trompe, et peut ingurgiter jusqu'à
8 litres d'eau en une fois. Il peut boire jusqu'à 180 litres d'eau, et manger de 200
à 300 kg de nourriture par jour.
 

La dentition. 
Ces défenses sont deux incisives supérieures. Elles grandissent de 17 cm par
an. Les défenses sont plus grandes chez le mâle que chez la femelle, à plus
forte raison pour les éléphants d'Asie, puisque les femelles n'en ont pas. 
Elles ne sont recouvertes de cément qu'à leur base, le reste est nu et chez
l'adulte, l'émail a disparu. 
Important : les défenses sont en ivoire (appelée aussi dentine). 
Chez les vieux mâles, les dimensions des défenses peuvent être considérables,
avec un maximum de 3,5 m et 117 kilos. Ils n'ont que quatre molaires, et
chacune fait environ 30 cm de long. Lorsqu'elles sont usées, elles sont 
remplacées par d'autres.
 

Les oreilles. 
Les éléphants d'Afrique ont des oreilles pouvant atteindre 1,5 m de haut, 
contrairement à celui d'Asie, moins bien pourvu en "éventails". L'ouïe des 
éléphants est portée par les infrasons, moyen de communication grandes 
distances -sans fil, ni providor, ni opérateur. Veinard ! -. 
 

L'appareil reproductif.
Une paire unique de mamelles pectorales qui secrète un lait très riche en 
lipides -attention au régime... -, et contenant 5 fois plus de beurre que le lait de
nos bonnes vieilles vaches.  Chez les éléphants et d'autres mammifères, les 
testicules restent en permanence à l'intérieur du corps. Alors que chez d'autres
mammifères, elles migrent vers l'extérieur en période de reproduction. 
L'appareil sexuel du mâle, plus communément appelé pénis, peut atteindre 1 m
de long, pour un diamètre de 15 cm.
 

Le cerveau. 
Celui-ci se loge dans un crâne de 300 kg, pour un vieux mâle. La densité des
neurones varie suivant les espèces. Si l’on considère le nombre de cellules
nerveuses par cm3, il en existe 140 chez la Souris, 44 chez le Lapin, 24,5 chez
le Chien, 10,5 chez l’Homme et 7 chez l’Éléphant. Ce qui indique, à priori, que
la densité neuronale est d’autant plus faible que la taille de l’espèce est 
imposante. Mais cela n'a pas de rapport avec ses performances
comportementales, en terme de complexité. 
 

Le coeur. 
Chez l’animal, un certain parallélisme existe entre la taille et le rythme cardiaque.
Le cœur d'un éléphant bat de 25 à 30 fois/minute ; celui du cheval ou du bœuf
de 36 à 50 ; celui du mouton de 60 à 80. Mais, le rythme passe de 100 à 120
chez le chien, 150 à 180 chez le lapin, 600 à 700 chez la souris, près de 1 000
chez le canari.
 

Le rêve. 
Le rythme ultradien du sommeil paradoxal (c’est-à-dire l’intervalle qui sépare 2
phases de sommeil paradoxal) est relativement fixe chez l’homme (90 mn). 
Ce rythme est fonction de la taille de l’animal (10 mn chez la souris, 24 mn chez
le chat, 60 mn chez le chimpanzé, 120 mn chez l’éléphant). 


 

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