Le plus ancien fossile appartenant à l'ordre des proboscidiens a été trouvé en Egypte.
Il avait la taille d'un porc et était pourvu d'une trompe de tapir (appartenance au moeritherium).
Des restes ont été retrouvés en Afrique, datant de l'Eocène. Toujours en Egypte à l'époque 
de l'oligocène, on trouve le  "palocomastodon " (ébauche de l'éléphant actuel). 
Du miocène jusqu'au pléistocène, on trouve des mastodontes en Europe et en Afrique. 
Alors que le mammouth n'apparaît qu'au pléistocène. Ces deux familles peuvent s'apparenter
à l'éléphant d'aujourd'hui. Le mastodonte était très grand, recouvert d'une épaisse toison faite
de longs poils et avait des défenses très recourbées. 
Quant au mammouth, il se différenciait des mastodontes par une énorme bosse dans le dos
et par leur taille supérieure à celle des mastodontes. Leurs défenses, plus impressionnantes,
pouvaient atteindre les 3,20 m. Elles auraient fait le bonheur de certains braconniers. 
A ce jour deux espèces de mammouth sont connues : 
 - le mammouth américain (mammuthus imperator) avec ses 4,30 m de haut 
 - le mammouth de Sibérie (mammuthus primigenius) de la taille d'un éléphant indien. 
Ils furent les contemporains de l'homme préhistorique (voir photos d'époque dans les grottes).

           NDLR : Il existe à ce jour des documents relatifs aux mammouths, concernant les
           dernières découvertes et hypothèses : 
           - Les mammouths seraient nés en Afrique, il y a 5 millions d'années. 
           - Les mammouths d'Europe (mammouthus meridionalis) seraient les plus 
             anciens s'apparentant aux éléphants actuels. 
           - De même, à cette époque vivait le mammouth des steppes (mammouthus
             trogontherii) d'une taille impressionnante (4,30 m pour 10 tonnes). 
           - Quant au mammouth de Sibérie, arrivé plus tard, son territoire s'étendait sur
             toute l'Europe et, il n'aurait pas vécu dans les glaces arctiques(*),
             contrairement à ce qui est généralement avancé. 

             (*) Des découvertes récentes ont mis à jour, sur une île de l'océan Arctique, 
                  des mammouths atteints de nanisme. 
 

Histoire.
Dans l'histoire de l'humanité, l'éléphant a sa place, tout comme le cheval ou le chameau.
On le retrouve chez les Perses, les Egyptiens, les Romains, pendant la  guerre contre
Alexandre le Grand (326 av. J.C.) et aux cotés du général Carthaginois Hannibal
(218 av. J.C., voir aussi "le Silence des agneaux").
Il sert aux rites initiatiques dans certaines tribus africaines. 
Il est utilisé en Inde pour la chasse ou  pour le travail (çà, ce n'est pas un scoop !). 
Comme symbole : Le caricaturiste américain Thomas Nast le créa pour le parti républicain, 
ainsi que l'âne pour le parti démocrate.
Jean de Brunhoff (1899-1937) que tout le monde connait pour avoir conté les célèbres
histoires de Babar.
Et, hélas (Ho ! 3 fois hélas), ses défenses servent à la confection de bijoux, statuettes et
bibelots de toutes sortes.